我国创设造船高等教育，发端于1909年夏，南洋公学创始人盛宣怀任邮传部侍郎，又是招商部创始人，提出将交通大学前身上海高等实业学堂改为商船学校，这是交通大学历史上第一次要办与造舶有关的学校。唐文治1907年主校，1909年秋开设船政专科，以作为商船学校的准备。1911年夏以“商船学校”名义招生，设航海专科，在交大上课。造船专科始终未建。1912年唐文治辞去商船学校校长的兼职，由曾任民国海军总长的海军上将、福建船政学堂毕业、长于驾驶的萨镇冰任校长，船校乃迁往吴淞独立建校，1915年停办。1928年秋交通大学校长王伯群主持商船学校复校事宜，1929年暑假后吴淞商船学校重新招生，但仍未设造船科，首任校长为王伯群，此时交大划归铁道部，孙科任校长，吴淞商船学校才又与交大分离。

1937年“七七事变”以后，吴淞商船学校毁于炮火，1939年内迁重庆，改校名为重庆商船专科学校，在航海、轮机两科以外又增设了造船科。叶在馥兼任造船科主任。1943年因学生与校长之间发生争端，同年6月，重庆国民政府决定将商船学校全部并入内迁重庆的交通大学本部。商船学校经过几十年的沧桑沉浮，在民族危难深重的时刻，又重新回到了母校。商船学校并入交大后，航海与轮机两专修科仍沿袭旧制，造船科则扩展为4年制的造船工程系。它是我国大学里建立的第一个培养大学本科生的造船工程系。

1943年7月，交通大学代校长吴保丰和教务长李熙谋约见原商船学校造船科主任叶在馥，叶在馥冒着酷暑赶来约见，吴、李向叶表示，造船工程系主任非他莫属，仍聘请他任造船工程系主任，请他立即着手办理两校系科之间的交接和招考新生事宜，并负责筹划开办新系的各项工作。这使叶在馥深感荣幸，十分愿意地接受了这个任务。至此，叶在馥成了中国第一个造船系的第一任系主任。

叶在馥多年梦想着兴办造船系，培养本科水平的高级造船人才，当他被交大领导器重担任造船系主任，这个梦想将成为现实时，令他十分兴奋。他从师资队伍和课程建设等方面，努力发挥他在造船界的广泛影响。

当时，叶在馥的主要工作在重庆民生机器厂，抽不出很多时间处理造船系的日常事务，加之民生机器厂位于长江下游江北的青草坝，与设在江北的商船学校较近，但离重庆西南九龙坡的交大较远，隔江南北，交通十分不便。他第一次去交大见校长和教务长时，就是前一天傍晚过江住宿，次日晨再乘车去交大的。若要经常两地奔波，实为困难。好在他有一批同在英、美留学的好友在民生机器厂等造船界工作过，为交大造船系师资队伍建设招揽人才十分方便，很快就组织了一支高水平的师资队伍。但日常系务工作，就落到了他的好友、原学造船并已在交大机械系任教的杨仁杰身上。

杨仁杰于1926年毕业于时名南洋大学的交大机械科，1929年起返校任助教、讲师。1935年考取中英庚款公费留学，赴英国新堡杜伦大学攻读造船，1937年取得硕士学位。1938年至1941年期间在香港九龙黄埔船厂任设计师。太平洋战争爆发，香港被日寇占领，乃于次年内赴重庆，在招商局任工程师。同年10月起，受聘交通大学任机械系的专职教授，积极筹办造船门。正因为有这样的历史背景，当重庆商船学校归并交大时，校方就顺理成章地将筹备造船工程系的实际工作交由他来负责。叶在馥当然欣然同意。

随着重庆商船学校一起进入交大的教师有王公衡、杨槱等人。王公衡1931年毕业于唐山交通大学土木工程系，1933年去英国留学，1936年获英国格拉斯哥大学造船系荣誉学士学位，1938年又毕业于英国格林威治皇家海军学院造舰科。1939年回国后在重庆民生机器厂任工程师。1941年任重庆商船学校造船科教授。

杨槱1935年高中毕业后即赴英国留学，考入格拉斯哥大学造船系学习。1940年毕业时获得荣誉学士学位。回国后，先在内迁昆明的同济大学机械系造船组任讲师，旋往重庆任职民生机器厂，并从1941年起在重庆商船学校造船科任教。

1943年交大造船工程系建系之始，又延聘张文治来校任教。张文治于1929年北洋大学机械工程系毕业，后留校任教。1935年考取中英庚款赴英国新堡杜伦大学攻读造船，与杨仁杰系同届同学。1937年获硕士学位后，又赴德国但泽大学学习潜艇与军舰制造。1939年回国后，任重庆民生公司副总工程师。交大筹建造船工程系，张文治即应杨仁杰之请兼任教职。

同年，交大还去电西北工学院，聘请辛一心来造船系任教。辛一心于1934年毕业于交大电机工程学院电信门。1936年考取庚款留英，改习造船，也入新堡杜伦大学造船系学习，与杨仁杰先后同窗。1938年获硕士学位后，又入格林威治皇家海军学院攻读造舰工程，在该院学习两年，成绩名列全班第一。1940年回国后，受聘西北工学院机械系 任 教授，年仅28岁。1942年又兼任该系主任。辛一心的加盟，对交大造船系有很大的影响，因为他不仅是我国造船界一位杰出的专家，而且自1944年杨仁杰因肺结核病不能视事后，就实际担负起系的各项行政工作达6年之久，对造船工程系早期的发展做出了重大的贡献。然而，在此期间，由于他不务虚名，系主任一职仍始终是叶在馥。

轮机方面的课程则由陈宗惠讲授。他与杨仁杰、辛一心等同时在英国留学，是利物浦大学的造船工程硕士。

叶在馥主持的造船系，所聘请的教师大部分都是兼职的。他们分布在招商局、民生公司或其下属的机器厂担任工程师等职务。这主要是由于在交大创办造船