一般钢铁都带有一定磁性。磁性使舰船容易被敌方磁力探测仪侦测到，或受到敌方磁性水雷等武器的打击，所以舰船均需消磁。

舰船的磁性分为感应磁性和固定磁性，感应磁性是由可逆磁化形成的，其大小和规律随地磁场成比例地变化，比较有规律可循，是一种瞬时效应的磁场；固定磁性是一种相对稳定的磁场，它与舰船的磁化历史有关，是一种累积效应的磁场。

目前针对两种不同的磁性，采用不同的办法消除。对于感应磁性，通常借助在舰船内部安装消磁系统，藉此产生反向磁场进行补偿，即“内消磁技术”。对于固定磁场，通常是利用在舰船外加强磁场（有交变和非交变之分）的办法进行退磁，即“外消磁技术”。